La Place des Terreaux est située sur le côte sud de l'actuelle place, où se trouvait autrefois le talus qui bordait le fossé liant le Rhône et la Saône.
L'histoire du quartier des Terreaux est longtemps liée à celle de l'abbaye de Saint-Pierre fondée au VIIe siècle. L'abbaye a été agrandie et a donné naissance au Palais Saint-Pierre qui abrite le Musée des Beaux-arts de Lyon.
La fontaine de Bartholdi, créateur de la statue de la Liberté, érigée en 1892, symbolise la Garonne et ses 4 affluents se jetant dans l'océan. Elle est surnommée le Char de la Liberté.
En 1994, la place a connu de nouveaux aménagements, notamment la déplacement de la fontaine au centre de la place, la construction d'un parking souterrain, et la rénovation complète de la place par Christian Drevet et Daniel Buren, avec des colonnes striées de blanc et de noir et 69 mini fontaines.
Aujourd'hui, la Place des Terreaux est devenue le point de rencontre des noctambules lyonnais, grâce à ses commerces et ses terrasses, et à la présence de la fontaine.